本品为紫草科植物新疆紫草、紫草或内蒙紫草的干燥根。前者习称“软紫草”,后两种习称“硬紫草”。春秋二季采挖,除去泥沙,干燥。
紫草为多年生草本。新疆紫草生长于海拔2500~4200米高山野林丛中或向阳坡地,分布于新疆。紫草生长于荒山田野、路边及坡地灌丛中,分布于黑龙江、吉林、辽宁、河北、山西、山东、江苏、安徽、江西、河南、湖北、湖南、广西、四川、贵州、云南、陕西等省、区。内蒙紫草分布甘肃、内蒙古。软紫草野生资源较丰富,主产新疆和静、阿克陶、塔什库尔干、温泉、昭苏等地,约占全国总藏量的70%,收购量约占全国产量的60%;其次是云南、四川、吉林、辽宁、内蒙古等省区的硬紫草也有一定销量。由于多年来对野生资源只利用不保护,资源有下降趋势,如新疆的伊犁州和巴音郭楞州年收购量比50年代初期减少了近3/4,应注意资源保护和合理利用。此外分布于四川、贵州、云南的滇紫草也在当地作紫草入药。
紫草商品,软紫草呈不规则的长圆柱形,多扭曲,长7~20厘米,直径1~2.5厘米。表面紫红色或紫褐色,皮部疏松,呈条形片状,常10余层重叠,易剥落。顶端有的可见分歧的茎残基。体轻,质松软,易折断,断面不整齐,木部较小,黄白色或黄色。气特异,味微苦、涩。硬紫草呈圆锥形,扭曲,有分枝,长7~14厘米,直径1~2厘米。表面紫红色或紫黑色,粗糙有纵纹,皮部薄,易剥落。质硬而脆,易折断,断面皮部深紫色,木部较大,灰黄色。内蒙紫草性状介于前两者中间。质量均以根条肥大、暗紫色、松软者为佳。
紫草为常用中药,性寒,味甘、咸。具有凉血、活血、解毒透疹之功能。用于血热毒盛、斑疹紫黑、麻疹不透、疮疡、湿疹、水火烫伤。
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