本品为麦角菌科真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。夏初子座出土、孢子未发散时挖取，晒至6～7成干，除去似纤维状的附着物及杂质，晒干或低温干燥。
蝙蝠蛾幼虫居于土中，冬虫夏草菌侵入虫体后菌丝在幼虫体内生长并充满幼虫体，至冬季变成菌核而幼虫外形不变,夏初从幼虫尸体头部长出的子座露出土外,故有“冬虫夏草”之称。一般生长在海拔3500～5000米的高原和高山地区的向阳草坡或灌丛中，在较为板结、湿度大、腐殖质多的土壤中分布较多，海拔相对较高的地区虫体肥大。
主要分布于西藏比如、索县、巴青、丁青、类乌齐、察雅县，四川甘孜、阿坝、凉山州，青海玉树、果洛州，云南中甸、德钦、丽江县和甘肃甘南州等地，以西藏、四川、青海三省区的资源最多。由于需要量增大而过度采挖，生境改变和雪线上升等，使资源急剧减少，供求矛盾较突出。目前，正在进行人工培植冬虫夏草的研究，已取得一些进展。
冬虫夏草商品由虫体及从虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体似蚕，长3～5厘米，直径0.3～0.8厘米；表面深黄色至黄棕色，有环纹20～30个，近头部的环纹较细；头部红棕色，足8对，中部4对较明显；质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。子座细长圆柱形，长4～7厘米，直径约0.3厘米；表面深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部略膨大；质柔韧，断面类白色。气微腥，味微苦。质量以丰满肥壮，外色黄、内色白、子座短、气清香者为佳。历史上，以巴塘、理塘所产集散于康定打箭炉的品质为最好,称“炉草”；松潘地区所产集散于灌县(现改为都江堰市)的称“灌草”；滇南滇西所产集散于昆明的，称“滇草”;西藏出产的虫草也因其质优而以“藏草”而著称。现以大小分为“虫草王”、“散虫草”、“把虫草”三个等级。
冬虫夏草为常用中药中的贵重滋补品，性温，味甘、平。具有补肺益肾、止血化痰之功能。用于久咳虚喘、劳嗽咯血、阳痿遗精、腰膝酸痛。
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